Protupožarne prskalicedizajnirani su da reagiraju na toplinu, a ne na dim. Ovo načelo rada pomaže sustavu sprinklera da reagira izravno na požar koji se razvija dok istovremeno smanjuje nepotrebnu aktivaciju uzrokovanu dimom, prašinom ili drugim česticama u zraku.
Tipična vatrogasna prskalica sa staklenom kuglom sadrži tekućinu-osjetljivu na toplinu unutar zatvorene staklene žarulje. U normalnim uvjetima, žarulja ostaje netaknuta i drži prskalicu zatvorenom. Kad se požar razvije, rastuće temperature oko prskalice zagrijavaju stakleni balon. Jednom kada temperatura okoline dosegne nazivnu temperaturu aktivacije prskalice, tekućina se širi i uzrokuje pucanje žarulje. Prskalica se tada otvara i omogućuje ispuštanje vode kroz deflektor.
Temperaturna vrijednost važan je dio odabira raspršivača. Uobičajene ocjene uključuju 57 stupnjeva, 68 stupnjeva, 79 stupnjeva i 93 stupnja, ovisno o dizajnu prskalice i primjeni. Odgovarajuću temperaturnu vrijednost treba odabrati prema očekivanoj temperaturi okoline i zahtjevima projekta.
Toplinska aktivacija također pruža važnu prednost u odnosu na detekciju dima. Dim može putovati cijelom zgradom prije nego što vatra dosegne područje gdje je postavljena prskalica. Ako su prskalice dizajnirane da se aktiviraju na temelju dima, mogle bi nepotrebno ispuštati vodu u situacijama kada ima dima, ali nema dovoljno topline da bi ukazalo na požar na mjestu raspršivača.
To je i razlog zašto protupožarne prskalice i detektori dima imaju različite uloge. Detektori dima namijenjeni su pružanju ranog upozorenja, dok su sprinkleri dizajnirani za kontrolu ili suzbijanje požara kada dovoljno topline dopre do sprinklera.
Razumijevanje odnosa između osjetljivosti na toplinu, ocjene temperature staklenog balona i aktivacije sprinklera važno je pri odabiru protupožarnih sprinklera za komercijalne, industrijske, skladišne i druge primjene zaštite od požara.
